和流行乐、摇滚乐的歌迷不同，乡村乐迷向以对旧时光忠诚而著称。雷将纳什维尔视为重现自己旧日时光的一个可能的牧场。纳什维尔对雷也是个颇具诱惑的挑战。雷能给乡村音乐的内在披上一件新风格外衣吗?能既将自己融化其中，又最终仍呈现出雷氏风格吗?如果都能做到，销得出去吗?70年代自己唱片的滞销，使雷觉得再没有什么可以失去了。他以一种迅捷冷静的效率重新为自己定位，一位处于职业生涯中晚期的乡村音乐家。
雷对外界透露了自己的新动向。1982年2月，一名星探来报，CBS唱片公司①分管乡村音乐的年轻部门主管里克，布莱克伯恩(RickBlackburn)，是雷的忠实歌迷，他想和雷面谈。于是每过几个星期，雷就会飞到纳什维尔，入住位于16街上的思朋斯庄园酒店( Spence Manor)或是)酒店。他会和随从不引人注目地沿音乐街走几个街区
采到哥伦比亚唱片公司低矮的褐色写字楼里。双方的协商费时七个月，因为经常会被雷的巡演事务打断。布莱克伯恩知道与雷签约很“另类”，不过调查结果吻合他之前的直觉—雷能顺利地“被乡村音乐消费者认知受”。他发现雷是一名“极棒的街头律师”，雷拒绝任何职业律师参与他们的商谈。8月，《名利场》的大标题是《雷·查尔斯携手CBS，打造辉煌西部乡村乐》。
雷其实在RPM已展开工作。他边收歌，边安排吉他手。10月，他知道新专辑将“非常不同”，他在一次访谈中说道，“我确信它将震倒一片人。”
雷把磁带拿到纳什维尔，找音乐城录音室( Music City)最顶尖的录音师为磁带加录轨道“美化”，11月，他向哥伦比亚唱片公司交出了十首制作完毕的歌曲。12月布莱克伯恩赶制推出了首支单曲—多愁善感的《天生该爱我》( Born to Love me)，它在乡村音乐榜上排名第20。1983年1月，专辑《希望今晚你在这里》( Wish You Were Here Tonight)发行了。这种为共同利益而互相联合的做法，为雷的首张乡村乐专辑镀了层金。在乡村音乐协会25周年纪念音乐会的海报上，哥伦比亚唱片公司将雷放在了首位里根总统携夫人南茜出席了在华府举行的这场音乐会，4月，哥伦比亚广播一电视网转播了音乐会实况。
哥伦比亚唱片公司唱片营销神通广大，他们让关于《希望今晚你在这里》的评论见诸各类公众媒体，如《今日美国》 USA Today)和《乡村之声》( The Village voice)(而雷在大西洋唱片出的专辑媒体宣传实在少得可怜，以至于许多乐评人以为这张专辑是四年来雷发行的唯一专辑)。除了少数例外，专辑受到了尖刻地批评—“业余”、“难以置信的闷”、“枯燥无味的老古董”—倒也并非空穴来风。歌曲本身很弱，节奏又拖沓，加上雷刻意模仿商业化的乡村音乐，使《希望今晚你在这里》成为了肯尼·罗杰斯( Kenny Rogers)一约翰·丹佛( John Denver)式的温和型音乐。然而，通过将自己的声音多重混音，《贝拉米兄弟》( Bellamy Brothers)和《让爱洋溢》( Let Your Love Flow)成为了两首满是嗬嗬声的徭滚歌;而在《34抽》(3/4Time)这首歌里，雷加入了腔调懒散的“噢一哼一哼”，一个懒散的纳什维尔乐师形象便跃然纸上
我写我感受到的
押韵还是不押
就给我一个C和弦然后用3/4拍演奏吧
据哥伦比亚唱片公司一位主管说，《希望今晚你在这里》销售业绩中上，《34拍》也成了一首半红的歌。总体来说，雷对这第一次尝试的好成绩相当满意。撤开他的评论(他曾对《今日美国》说:“许多人……不习惯我录制的平实的乡村音乐”)，雷大刀阔斧地准备第二张纳什维尔专辑《你对我心动过吗?)