米盖尔·德·塞万提斯·萨阿维德拉( Miguel de Cervantes Saavedra 1547-1616)是西班牙文艺复兴时期重要的现实主义作家。
他出生于西班牙中部一个破落贵族家庭。父亲是一个潦倒终生的外科医生。塞万提斯自幼爱好读书，因为家贫，只上过中学。五六九年，他当上阿括维瓦红衣主教的随从去到意大利。第二年他在那里参加了西班牙驻意军队。一五七一年，塞万提斯作为西班牙与威尼斯联合舰队的一名士兵参加了西班牙历史上有名的抗击土耳其舰队的勒邦德海战。他作战英勇，身负重伤，左手成为残废。一五七五年，他和同时在军队服役的弟弟一同动身回国，途中遇到土耳其海盗，被掳到阿尔及尔。由于塞万提斯身边带有西班牙军队统帅堂胡安荐举他为军官的信件，被土耳其人认为是重要人物索取大笔赎金。塞万提斯的家人无法凑足款项，只得先将他的弟弟赎取回国。塞万提斯在被俘期间表现得坚忍不拔，曾几次组织逃跑，但不幸都遭到失败。失败以后他总是挺身出来承担责任，保护了被俘的同伴，他的气概使残忍的海盗头目也对他产生了敬意，因此使他得以免遭杀害。塞万提斯在阿尔及尔度过了五年半的俘虏生活，直到一五八O年才被赎身回国。
塞万提斯回国后发现他的家庭已陷入赤贫。他到处谋求差事，都遭到拒绝，便决心以写作为业。一五八四年，塞万提斯创作的悲剧《奴曼西亚》出版。
这是一首集体英雄主义的悲壮颂歌。它以古西班牙人民抵抗侵略者的历史事件为题材描写奴曼西亚人民受到罗马军团的围困，拒不投降，对入侵者进行了长达十四年的斗争，最后城池被攻破，全体居民壮烈牺牲。剧本里出现了“饥馑”、“战争”、“杜罗河”等寓意性的形象，它们讲述了奴曼西亚人的苦难，最后出现了“光荣”这个寓意性的形象，歌颂了奴曼西亚人民的英勇事迹。全剧渗透着高昂的爱国主义热情。这个剧本受到西班牙人民的喜爱。一八○八年拿破仑军队围困萨拉戈萨城和一九三六年法西斯主义者进攻马德里城的时候，在这两个城市都上演过《奴曼西亚》，它那铿锵有力的诗句，大大地鼓舞了西班牙人民的斗志。
这一时期塞万提斯还模仿流行的田园传奇写作了以“黄金时代”的理想社会生活为题材的小说《伽莱苔亚》(1585)，这部作品只出版了第一部，作者后来没有将它续完。塞万提斯还曾应剧场之请写作了二、三十个剧本，它们上演后并没有得到意想的成功，这些剧本也没有出版后来都散失了
由于写作的报酬菲薄，无法维持生活，塞万提斯不得不另找工作。一五八七年，他当上了一名军需官，为即将出征的“无敌舰队”采购粮食。一五九二年，他在工作中得罪地方豪绅，受到诽谤，被控非法征收谷物而入狱。后来塞万提斯又担任格拉那达省的税吏。一五九七年，塞万提斯存在银行里的税款被银行经理卷逃，他又一次被控入狱。塞万提斯不愿意从事这种工作，曾经上书给西班牙国王，请求派他去美洲殖民地工作，没有得到批准。直到一六○年他才脱离了税吏的工作。他担任军需官和税吏前后共达十五年，在这些年里他经常往返跋涉于西班牙各地区目睹社会上的崎岖不平和人民的苦难，对他的思想发生了较大的影响
塞万提斯在五十余岁时开始了长篇小说《堂吉诃德》的写作，据说小说的最初几章是塞万提斯有次在狱中开始动笔写作的。这部小说的第一部出版于六○五年，第二部出版于一六一五年。《堂吉诃德》第一部出版后，立即受到读者的热烈欢迎，上至宫廷，下至市井，到处传诵。这部作品当年就再版了五次，并被译成数种欧洲语言，流传到国外。但是这部作品在当时被人们看作是一部供人消遣的闲书，没有引起文学界足够的重视，作者的物质境况也没有随这部作品的出版得到改善。只有书商因印行这部小说发了财。一六一四年，塞万提斯正在继续写作《堂吉诃德》第二部的时候，得知有人用化名写了一部《堂吉诃德》的续篇。这部伪造的续篇内容低劣，丑化了堂吉诃德和桑丘的形象结尾时把堂吉诃德关进了疯人院。可是这部续篇却得到教会审查官的赞同和批准。塞万提斯知道后十分愤慨，立刻加紧写作，于一六一五年出版了《堂吉诃德》第二部。
塞万提斯还创作了一些其他作品。其中最重要的是一六一三年出版的惩恶扬善故事集》。这是一部以卓越的现实主义手法描绘西班牙封建社会各阶层生活面貌的短篇小说集。其中如《黎科涅托和柯尔塔迪略》通过两个少年流氓的经历揭开了塞维尔下层社会流氓盗贼匪帮的黑幕。《狗的对话》通过医院里一个病人睡不着觉听见窗外两只狗在用人的语言说话的故事讲述了狗主人以及城里各阶层人们尔虞我诈的欺骗行为，绝妙地讽刺了社会上的恶习和虚伪。《玻璃博士则通过一个疯子富有哲理性的话语，攻击了丑恶的社会现状。在《吉普赛姑娘》中，作者对处于社会底层的吉普赛人表示了同情。塞万提斯自己把这部小说集称为“社会的变形”。这部小说集运用西班牙特有的流浪汉小说的形式，写出了封建社会的罪恶和下层人民的贫困，对不公正的社会制度发出了愤怒的抗议
入一四年塞万提斯出版了长诗(巴尔纳斯游记》，这部作品用幽默的笔调描绘了当时西班牙文学界的面貌和作者本人的创作实践
六一五年，塞万提斯出版了《八出喜剧和八出幕间短剧集》。幕间短剧是西班牙文艺复兴时期流行的一种短小的戏剧形式，通常在剧场幕间休息时演出。塞万提斯的幕间短剧，短小精悍，情节简单，通过生动的对话表现了人物性格。在塞万提斯的喜剧和幕间短剧中，出色地刻画了贵族的偏执自私和迷信落后的精神面貌，笑了社会上种陈规习。塞万提斯对幕向短剧这艺术形式的发展作出了一定的贡献。
塞万提斯还写过一些诗歌，其中值得提及的，有三首早期诗歌，一首是一五七七年在阿尔及尔当俘虏时写的诗简《致马特奥·瓦尔盖斯》，它要求西班牙国王派兵消灭土耳其海盗的巢穴。另外两首十四行诗写于一五八七年，都是歌颂西班牙“无敌舰队”的。以上三首诗都洋溢着自豪的爱国主义情感和对敌人的蔑视。塞万提斯后来还写过几首诗讽刺了腐败无能的统治阶级和奢侈腐化的教会僧侣。如一五九六年的一首十四行诗，讽刺指挥军队的麦地那公爵在英军进犯时的丑态。一五九八年，塞万提斯又写了一首名为《在塞维尔市腓力二世陛下灵柩台前》的十四行诗，讽刺教会僧侣利用国王葬礼大搞豪华奢侈的排场，这首诗反映了人民对统治阶级的不满，写出后曾经传诵一时，被当作文坛逸事记载在当时的编年史中。塞万提斯自己也认为这首诗是他的得意之作。
在以上这些作品中，《堂吉诃德》无疑是塞万提斯最重要的作品。《堂吉诃德》描写拉曼却地方一个穷乡绅读骑士传奇入了迷决心复活古老的游侠骑士制度，他改名堂吉诃德穿上一付古老的盔甲骑上一匹瘦马，带上一个农民桑丘当他的侍从，出门进行游侠。堂吉诃德脑子里充满了骑士传奇的古怪念头他把风车当作巨人把羊群当作军队，把铜盆当作魔法师的头盔，把赶路的贵妇人当作落难的公主，不分青红皂白，乱砍乱杀，闹了许多笑话，吃了无数苦头，直到最后被人送回家去，临终时才清醒过来。这部作品一方面嘲笑了在西班牙十分流行的荒谬的骑士小说，以及过时的骑士制度，另一方面，通过堂吉诃德的游侠经历，反映了十六世纪至十七世纪初西班牙封建社会的现实揭露了正在走向衰落的西班牙王国存在的种种矛盾，谴责了荒淫堕落的贵族阶级对生活在专制压迫下的农民和手工业者的困苦处境表现了深刻的同情。小说第二部的出版距第一部有十年之久，这十年间西班牙的专制政权更加腐朽，对人民的镇压也愈加剧烈，塞万提斯的反封建思想也日益成熟。在这部小说里作者着意刻画了堂吉诃德这个着了迷的骑士形象，更赋予这部作品以丰富而深刻的社会意义。
堂吉诃德是一个引人发笑的喜剧人物，他脱离现实，耽于幻想，对自己的力量又缺乏足够的估计，加以他的行为从来不考虑方式方法，一味蛮干，因此他的“游侠”活动显得十分荒唐，他的善良动机经常只能得到相反的效果。塞万提斯采用了滑稽、夸张的艺术表现手法，利用一系列喜剧性的情节来突出堂吉诃德这种性格特征造成了强烈的艺术效果。但是另一方面，作者笔下的堂吉诃德又是一个为了维护正义、拯救世人，宁肯牺牲自己生命的无私的人物。
他心地善良、幽默可亲;他学问渊博，颇有见地。就连他那股为了锄强扶弱而奋不顾身的蛮劲也足以引起读者的深思和钦佩。作者在塑造堂吉诃德的时候虽然把他作为嘲笑的对象对他却并不缺乏同情。作者还把自己的爱憎和希望，寄托在这个人物身上，通过堂吉诃德的言行，鼓吹了反对封建奴役、争取个人自由和个性解放的进步的人文主义思想。革命导师马克思曾经指出堂吉词德游侠失败的社会必然性说他“误认为游侠生活可以同任何社会经济形式并存结果遭到了惩罚。小说里另一个重要的人物形象是桑丘潘萨，这是一个纯朴的西班牙劳动农民，在第二部中，作者的反封建思想进一步深刻化桑丘的形象也有了变化发展，比在第一部中占有更重要的地位。他在当总督时审理案件十分机敏和公正，表现了来自劳动实践的智慧，又为人民办了不少好事。当时这样描写农民形象的作品是极少的。桑丘的形象体现了西班牙文艺复兴的民主精神。
《堂吉诃德》是欧洲最早出现的现实主义长篇小说之一，它不论在反映现实的深度和广度上，还是塑造典型方面，都比以前的小说迈进了一大步，小说表现了人文主义理想的较高的境界，对读者产生了丰富的启发和感染。这部作品在艺术表现方法上也有其突出的特点:它大胆地把一些对立的艺术表现形式混合交替使用，小说既有平凡的生活细节描写，也富有奇特幻异的想象，既有滑稽夸张的闹剧场面，也有朴实无华的现实生活场景，既有引人发笑的喜剧成分，也有发人深思的悲剧因素。《堂吉诃德》是一部早期的长篇小说，所以在艺术上还有些粗糙不足的地方，如有些细节前后有出入;有时情节不够联贯结构不够严密;插在小说里的几个小故事有些与全书线索无关等等。但是，总的说来，《堂吉诃德》在欧洲现代小说的发展中起了重要的作用。马克思和恩格斯对塞万提斯都给予了很高的评价。马克思认为“塞万提斯和巴尔扎克高于其他一切小说家。”恩格斯赞扬塞万提斯是一位“强烈的倾向诗人堂吉诃德这个形象已成为一个世界闻名的文学典型，不少欧洲作家从《堂吉诃德》这部作品得到启发，创作出“堂吉诃德式”的人物，从而丰富和发展了世界文学的人物画廊。
塞万提斯一生辛劳，创作了受人们喜爱的《堂吉诃德》等作品，但是他一直生活在极端的贫困中。一六一六年，塞万提斯写完他最后一部小说《贝雪莱斯和西吉斯蒙达历险记》。他刚为这部小说写出前言，几天以后就因水肿病在马德里去世。塞万提斯死后被人们草草安葬，至今已找不到他的墓塚。西班牙人民为了纪念他们热爱的作家，于一八三五年在马德里建立了塞万提斯纪念碑。《堂吉诃德》这部小说，也作为世界文学宝库里一部杰出的作品而受到珍视。