紫式部是日本古代平安朝中期(十至十一世纪)的著名女作家。本姓藤原，因父兄均官任式部丞，时人便称她为藤式部;其后，小说《源氏物语》中女主角若紫传诵一时，故又得名紫式部。至于本名和生卒年月均无确考，按通行的说法，约生于九七八年，殁于○一六年。
紫式部出身于名门贵族，后来家道中落。祖上累代不乏著名歌人，其父长于诗文，儒学造诣颇深仕途却不甚通达。她早年丧母，少小即很颖慧，从父习汉学，文学修养有素，并通音律，精佛典，为日后文学上的成就打下良好基础。十九岁时，曾随父前往任地越前国(今之福井县)，约住一年光景。回京后不久，便与藤原宣孝结婚，时年二十二岁，而宣孝已四十过半，并有妻妾数人。翌年，生下一女，不上三年，丈夫病故。此后，她带着幼女，开始了凄凉孤寂的媚居生活。
紫式部原是一个勤于观察、善于思索的人，这时期，许是有感于身世的坎坷，本阶级的飘摇不定和日渐没落，为了寄托自己的哀愁和撞憬，便开始写《源氏物语》。小说尚未写完，钞本已流传于上层贵族之间。紫式部因此声名大振，并见召于官廷，以文学侍奉一条天皇的中宫。这段女官生活，对她起到丰富阅历，增长见闻的作用，尤其是后宫的倾轧，使她看到隐伏着贵族阶级的矛盾和权力之争。于是，得以续写《源氏物语》，约在三十六七岁上完成。这时她大概体弱多病，过了一、二年，便离开人世，终年不到四十岁。
紫式部在短暂的一生中，留下了长达五十四卷的《源氏物语》，前后一年半光景的随笔日记，以及收在其他集子中的若干首诗歌。
《源氏物语通过一个才貌双全、风流倜傥的贵公子光源氏在爱情上的纠葛，政治上的沉浮，反映了贵族社会的重重矛盾及没落式微。故事历经四代天皇，长达七十多年，人物多至四百三十余人，其中光源氏绚丽多彩、荣华富贵的一生，是作品的主要部分，共占四十卷。小说从他父母写起。叙述宫中一位出身微末的贵人因受桐壶帝的恩宠，即遭到其他妃嫔的忌恨，生子后不出三年便郁闷而死。皇子长得聪明盖世，容光照人，世人称为光君。当时帝位虚弱外戚擅权桐壶帝念光君无外戚可恃，难容于宫廷，遂将其降为臣子，赐姓源氏。光源氏成人后，娶左大臣之女葵上，但葵上性情冷漠，举止矜持，不如源氏之意，便移情于其他女性，并同父亲的爱妃藤壶发生恋情，二人间生有一子;桐壶帝不知内情，拟将此子立为东宫，即日后的冷泉帝。源氏为了慰藉自己对藤壶的渴慕，收养了与藤壶容貌相似的若紫，做为终身的伴侣。然而好景不长桐壶帝让位后病逝，东宫太子登位，其外祖右大臣掌握朝政。于是左大臣退隐，源氏失势，并因与右大臣之女偷情被斥，远离京城。二年多后，右大臣骤然死去，新帝因病让位于冷泉帝，源氏被召回京，辅佐皇上，最后官至太政大臣虽然他位极人臣，却又担心权力的易失，感到老之将至的悲哀。尤其葵上故世后，他锺爱的藤壶和若紫等人也相继死去。后妻又与人私通，生下熏君后便出家为尼。源氏感到人生无常，看破红尘，终于遁入空门。以上是前四十卷的梗概第四十一卷《云隐》，只有卷名无正文，象征源氏的死。最后十卷又名《宇治十卷》，主角是熏君，写他消极的出世思想和情场上的失意。
《源氏物语》决不单纯是部爱情小说，它不同于同时代的其他作品，既非重新改编的民间故事，亦非信笔写来的传奇小说。由于紫式部高度的文学修养实际的生活阅历，在她笔下所展现的贵族社会的习俗风貌朝臣外戚的争权夺利，既真实又具体，可说是平安时代人生世态的长幅画卷。作者把人物和情节放在一定的历史环境中，小说一方面富于浪漫主义情调，同时也具有某些现实主义倾向。
作者在书里表达了对小说创作的见解，认为小说应该说明人生的真谛，描写人物的心理。紫式部的确发挥了长于刻画人物，善于描写心理的才能。加之全书的笔意缠绵，语言典雅，情节曲折体现了日本的民族风格，形成了优美的文学传统，对后世文学的创作和发展影响深远，不仅是平安朝贵族文学的一部杰作，也是日本文学史上的瑰宝
因为作者的阶级地位和历史局限，以及当时流行的往生净土的佛教思想影响，紫式部是怀着哀婉、感伤的心情来创作的。全书充满没落阶级的情绪掺杂着浓厚的宿命思想，有些描写渲染迷信色彩。也由于小说过长，人物太多结构上尾大不掉，难免呆板，某些场景和人物的描写，不无雷同之处《紫式部日记》一书，是她在宫中供职期间，就宫廷生活的见闻和感受所写的日记。大约从一○O八年秋，写至一○-○年初。日记的大部份篇幅是记叙中宫娘娘回家分娩的经过，以及宫廷仪典等。此外，还以书信的形式对同辈女官加以评论。紫式部在日记里不论写景或是叙事，都表露了自己的内心世界，身处繁华之中的孤独和苦闷，这对了解作者的思想和生活有重要的参考价值。同时，因日记的文笔优美，情感真挚，所以也是一部优秀的随笔文学。