唐朝时候，亳州出了一名大诗人，名叫李绅(生于公元772年，死于公元846年，字公垂，唐代宰相、诗人。祖籍亳州谯县，中书令李敬玄曾孙。大历七年李晤时任乌程县县令，生李绅于湖州乌程县)。李绅自幼好学，二十七岁中了进士，皇帝见他学识渊搏，才学出众，招官翰林学士。
有一年夏天，李绅回故乡亳州探亲访友。恰遇浙东节度使李逢吉回朝奏事，路经亳州，二人是同榜进士，又是文朋诗友，久别重逢，自然要盘桓一日。这天，李绅和李逢吉携手登上城东观稼台。二人遥望远方，心潮起伏。
李逢吉感慨之余，吟了一首诗，最后两句是：“何得千里朝野路，累年迁任如登台。”意思是，如果升官能象登台这样快就好了。李绅此时却被另一种景象感动了。他看到田野里的农夫，在火热的阳光下锄地，不禁感慨，随口吟道：锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。
李逢吉听了，连说：“好，好!这首作得太好了!一粥一饭得来都不易呀!”李绅仰天长叹了一口气，接着又吟道：春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死!
李逢吉一听，这不是在揭朝廷的短吗?这小子好大胆，回到书房，李逢吉对李绅说：“老兄能否将刚才吟的两首诗抄下来赠我，也不枉我二人同游一场。”李绅沉吟一下说：“小诗不过三四十字，为兄听过，自然记得，何必抄录?若一定落笔，不如另写一首相赠。”李逢吉只得说：“也好，也好。”于是，李绅又提笔写下一首：
垄上扶犁儿，手种腹长饥。
窗下织梭女，手织身无衣。
我愿燕赵姝，化为嫫女姿。
一笑不值钱，自然家国肥。
写好，递与李逢吉斧正。
李逢吉看了，觉得这首诗在指责朝廷方面，比上两首更为具体。
第二天，李逢吉便辞别李绅，离亳进京了。李逢吉表面上对李绅很好，可内心里却想拿他作垫脚石，再高升一级。他回到朝中，立即向皇上进谗说：“启禀万岁，今有翰林院学士李绅，写反诗发泄私愤。”武宗皇帝大吃一惊，忙问：“何以见得?”李逢吉连忙将李绅诗奉上。
武宗皇帝召李绅上金殿，拿出那首诗来，李绅看看，说道：“这是微臣回乡后，看到民生疾苦，即情写下的，望陛下体察!”武宗说：“久居高堂，忘却民情，朕之过也，亏卿提醒。今朕封你尚书右仆射，以便共商朝事，治国安民。”李绅叩头道：“谢皇上!”武宗又道：“此事多亏李逢吉举荐。”李绅则对李逢吉感激不尽。
而李逢吉呢，听说李绅反而升了官，又惊又怕，正胆颤心惊，李绅却登门向他表示谢意。李逢吉更是蒙在鼓里，只好哼之哈之。不久，李逢吉被调任为云南观察使，降了官。这时他才感到自己是偷鸡不着蚀把米。
李绅的三首悯农诗，千百年来人们只见到前两首。第3首《悯农诗》被传到皇宫，直到近代，人们才在敦煌石窟中的唐人诗卷中发现。