女主人公玛侬一家从城里搬到普罗旺斯这个山村继承了那里的农场，准备从事饲养和种植业。但是他们却遭到利欲熏心的苏贝朗家的巴伯和他的侄儿于戈兰的暗算，他们想把这个农场占为己有。玛侬一家在经营中碰到水源这个致命的问题。天旱非常严重，蓄水池的水抽干了，玛依的父亲弗洛雷特带着妻女，冒着酷暑，去山里运水他还在岩石上打井。与大早拼搏耗尽了弗洛雷特的精力和财力，最后在打井爆破中死于非命。这种悲惨的命运本来可以避免，因为他们家门口就有一眼山泉，但是巴伯和于戈兰没有告诉玛侬家，也不让其他村民告诉他们。巴伯和于戈兰的阴谋得逞了，他们以抵债的方式买下玛侬的农场，创开泉眼，大面积栽植康乃馨，几年间就发了大财。而玛侬家倾家荡产，家破人亡，玛侬母女和一名樵夫的遗孀退居到山上的山洞里。玛侬当了牧羊女，后来出落成一个非常美丽和野性十足的少女，人称“泉水姑娘”。她恨阴险的苏贝朗家的人，也恨守口如瓶的全村人，她决心要报复。
在一次偶然中，玛侬发现一个不为人知的小山洞，洞里正是这个山村水系的总源泉。她开始向全村人报复了:将泉眼堵死。全村断水，这是有史以来这个山村遭受的最大灾难，连人畜用水都要从外村运来。悲剧接连发生，于戈兰种植的康乃馨因干旱全部死去，他坠入情网一直在追求玛侬而被拒绝，最后他在双重的绝望中自缢身亡。正好在这时，巴伯又知道了另一个残忍的事实:他虽终生未娶，但在去北非当兵之前，曾与本村姑娘克洛雷特有过一夜情，而玛依的父亲正是他的亲生儿子，玛侬则是他的亲孙女。最后，他在阴谋败露和悔恨交加中离开人世。玛侬与有情人小学教师贝尔纳终成眷属。
这个像山泉一般千回百转的传奇故事，让读者得到无穷的乐趣。最有意思的是由电影《泉水玛侬》产生的长篇小说《山泉》，在作者逝世十年后的1985年，又由著名电影艺术家克洛德·贝里将这部杰作搬上银幕。
《山泉》的结局也非常耐人寻味。玛侬的恋人、年轻的乡村教师贝尔纳劝说玛依时，引了《圣经》上的一句话:“这座城哪怕还有一个义人，就不应该被毁灭。”
玛侬受到启发，最终把泉水还给了全村，并且融入了村民的生活。
现在我们应该很容易理解，为什么帕尼奥尔把“他爱过山泉、他的朋友和他的妻子”这句话作为自己的墓志铭。