1693年(康熙三十二年)11月22日，兴化上空下起大雪，晶莹剔透的雪花漫天飞舞，覆盖了屋顶、大地，银装素裹的世界显得如此纯净、安谧。午夜时分，一位郑姓人家的茅屋里传来了哇哇的婴儿啼哭声，一个新生命诞生了，欢天喜地的郑家长辈，遂为婴儿取名燮。谁也没有想到，四十年后，郑燮不仅成为画坛宗师，更以其济世情怀而名扬天下。
“千磨万击还坚劲，任尔东南西北风”，此是郑板桥的咏竹名句，更是他成长经历的真实写照。由于家道中落，板桥自小就过着饥寒交迫的生活，无力进私塾读书，只好长期跟随父亲学习。康熙五十五年(1716年)，二十三岁的郑板桥考中秀才，为了维持家庭生计，他不得不中断考取功名之路，到大户人家担任教书先生，过着寄居篱下的生活。康熙六十一年(1722年)，郑板桥父亲病逝，更使郑家经济情况雪上加霜，家中老屋、祖田被变卖一空，爱子也在贫困中夭折，巨大的生活压力迫使郑板桥辞去教书职务，远赴扬州卖画。富商云集的扬州并没有给初来乍到的郑板桥带来任何经济上的改善，书画鲜有人赏识，销售困难重重，“谋事十事九不殆”，处处遭受白眼讥讽，他甚至不得不依靠典当妻子首饰度日。残酷的现实没能打垮郑板桥，历经十余年奋斗，他终于在扬州书画界名声蜚起，身价飙升，更先后考中举人，进士，走上仕途。
苦难的经历使郑板桥深知百姓疾苦，具有济世悯怀之心。为官期间，他心系苍生，体恤民情，为改善民生而竭精惮虑，为扶危济困而义无反顾。乾隆十一年(1746年)，郑板桥刚调任潍县，就遇到百年不遇的旱灾，百姓们过着“十日卖一儿，五日卖一妇”的苦难生活，一些村庄甚至发生人相食的惨剧。为能及时拯救濒临饿死的民众，郑板桥冒着极大风险，在末经上级同意情况下，打开官仓，发放粮食赈济饥民，并下令“籍邑中大户，令开厂煮粥轮饲之，有积粟，责其平粜，活者无算”，还发动社会兴修城墙，进行工赈，凡是参与工程的民工均可以到粥厂吃饭，为了能减轻百姓负担，他甚至自己掏腰包替他们缴纳赋税。多管齐下的救灾措施，使数万百姓得以幸存。除赈灾之外，板桥还经常资助寒门学子，帮助他们完成学业。潍县任职期间，他曾深夜外出巡查，发现一间茅屋传来琅琅读书声，深受感动，后得知屋主韩梦周经济窘迫仍孜孜求学，于是出薪水对其资助，使韩梦周得以考中进士，成为理学名家。恤灾善举使郑板桥得到百姓爱戴，当他两袖清风离开潍县时，百姓“痛哭遮留，家家画像以祀”，并为其建生祠，以表达感激之情。
地位的提升，收入的增加，使郑板桥更有能力帮助宗亲戚故交。他曾派堂弟郑墨携带资金回到故乡兴化，挨家挨户看望贫困族人，散发财物。若是发现郑氏宗族中“无父无母孤儿”，更应重点照顾。对于如今“落落未遇”的老同学，也必须送给资金。只要是乡亲都应该“相赒相恤”，务求“金尽而止”。辞官之后，郑板桥重操书画旧业，他随身带着一个大布袋，每次得到的银钱食物，都放在袋中，凡是经过亲戚族友家，都根据他们家中经济情况而给予相应资助，直到“囊空乃止”。若是有穷困亲戚上门求助，郑板桥总是“先泡一大碗炒米送手中，佐以酱姜一小碟”，帮助他们驱逐寒意。对于家乡公益事业他也极其热心，曾多次捐资修桥建路，造福乡梓。
扶危济困是郑板桥毕生追求，他曾托人刻了一方“恨不得填浸了普天饥债”的图章，以明心迹。他更希望子女能如他一样具有慈爱之心，从小就教导他们应努力帮助家庭困难的同学。乾隆三十年十二月十二日(公元1766年1月22日)，郑板桥病逝于兴化城内升仙荡畔拥绿园中，但他那纯净如雪的超凡人格却成为千古佳话，与其不朽作品流传人世。