海伦·伊丽莎白·克拉克于1971年加入新西兰工党，1978年起任工党全国执行委员会委员，1993年至2008年11月任工党领袖。历任新西兰政府住房部长、资源保护部长、卫生部长、劳工部长和副总理等职。1999年11月至2008年11月，担任新西兰总理。2009年3月31日，被任命为联合国开发计划署署长。
海伦·伊丽莎白·克拉克是新西兰议会中担任议员时间最长的女性;她是丹麦和平基金会“年度和平奖”获得者的第三位政治家;她是新西兰历史上第一个通过选举上台的女总理，并连续3次当选总理;她是迄今为止新西兰在位时间最长的总理;她是联合国计划开发署自1965年成立以来的第一位女署长……
克拉克治国有方，她在任总理期间，使新西兰经历了历史上持续时间最长的高经济增长期。工作一丝不苟的克拉克也由此成为新西兰历史上最受欢迎的领导人之一。
1950年2月26日，克拉克出生在新西兰密尔顿市一个富裕的农场主家庭，她是4姐妹中最小的。
到了上学的年龄，父亲便把克拉克送进了离家很远的寄宿学校读书，让她过独立的生活。克拉克一直在寄宿学校读到高中毕业，并以优异的成绩考入奥克兰大学，攻读政治学，兼修文学。她获得了政治学学士学位后，继续攻读文学硕士并取得了学位。因为成绩优异，克拉克留校任教了8年。
克拉克很早就对政治情有独钟，在担任奥克兰大学讲师期间，就开始步入政坛。虽然克拉克的父亲思想保守，并不同意女儿从政，但是克拉克从政的决心已定，她不顾父亲的反对，一心去实现自己的政治梦想。不久她被新西兰工党看中。进入工党后的克拉克工作很出色，迅速成为工党的一员大将。
1981年，克拉克正式进入政坛，成为了工党候选人，角逐中奥克兰阿尔伯特山选区的议会席位，并成功进入议会。在此后的6次大选中，克拉克一直牢牢地掌握着这个席位，成为新西兰议会中当议员时间最长的女性，并被人称为“议会之母”。
在工党内部，克拉克也是以胆大且敢讲真话而出名，对一些损害国家和民众利益的贪赃枉法行为，她从不留情面，大胆而直接地提出批评。在她的治理和带领下，工党得到了新西兰广大民众的拥护，在民众中树立了很高的威信。
1984年，在新西兰全国选举中，工党获得大选胜利，克拉克也由此进入政府内阁，担任议会中负责外交事务的特别委员会主席。
工党夺得新西兰领导权后，就解除了对金融领域的管制，并在众多经济领域里大力推进改革。这些政策在当时的工党内部也引起了深刻分裂。
在1984年到1987年这一届议会中，克拉克推动新西兰在外交政策方面做出了巨大的改变。她大力推动核裁军。在克拉克的努力下，新西兰先是宣布自己是无核国家，接着又开始寻求在国际舞台上和与其他国家的关系中更加独立的姿态。当时，新西兰禁止美国的核动力船只访问新西兰，从而导致了新西兰与美国出现裂痕。
20年以后，新西兰与巴西、墨西哥以及其他联合国成员国一起，组成“新议程联盟”，为推动世界核裁军做出了极大的贡献。
1986年，由于在推动国际和平和裁军方面发挥的积极作用，克拉克被丹麦和平基金会授予“年度和平奖”。
在朗伊·道格拉斯出任新西兰总理后，克拉克先后担任新西兰政府住房部长和环境部长。克拉克虽然受到朗伊的重用，但她对朗伊所推行的改革并不赞成。她曾公开说，朗伊·道格拉斯的经济政策给新西兰造成了“巨大痛苦”。一手提拔过克拉克的朗伊并不喜欢她这个讲话不留情面的部下，曾多次说过，克拉克是个好发火的“易燃物”。当时她被嘲笑为“没有激情的知识分子”。不过那些曾经与她共事的人都说，她有一种特别的能力，使她能够在激烈的辩论中，毫无遗漏地吸收所有的细节。
正是克拉克这种无所畏惧的性格，进一步提高了她在党内的威信。当朗伊在1989年引退后，克拉克在党内的地位扶摇直上，相继拿下工党副主席、新西兰历史上第一位女性副总理的炫目光环。
从1990年的10月到1993年的12月间，反对党执政后，克拉克成了工党党首助理、卫生部和劳工部的反对党发言人，并且是社会服务特选委员会和劳工特选委员会的成员。克拉克人气日旺，以致功高盖主，致使工党党首迈克尔·穆尔相形见绌，很快，克拉克就取而代之，成了工党新一任主席。
1999年，在新一轮的选举中，她所带领的工党重新夺回了执政党的地位，49岁的克拉克也一举成为了新西兰历史上第一个通过选举上台的女总理。
身处政坛几十年，克拉克经常遭到各种评论和攻击。对于各种指责，她只有一句回应：成大事者，不拘小节。
新西兰最大的反对党国家党把克拉克描绘成为一个权力欲望过强的女人，指责她总想牢牢控制政府内的每一块领地。克拉克反唇相讥，斥责国家党造谣生事，捏造与她有关的性丑闻。她在一本授权别人所著的传记中说：“我最恨的就是国家党，他们都是些惹人生厌的家伙。”
2002年7月28日，新西兰议会选举正式结果公布，克拉克总理领导的新西兰工党在国会120个议席中赢得52个席位，克拉克由此成为新西兰历史上第一位赢得连任的女总理。
克拉克不仅有着自己成功的事业，更有自己的业余爱好。她酷爱文学艺术，最爱的小说是马尔克斯的《百年孤独》。她还非常热爱运动，对于徒步远足以及滑雪有着极大的热情。即使是在她出任总理后，她也不忘不时抽空前往非洲和南美洲登山。
克拉克把自己称为是“贪婪的阅读者”。出于对戏剧的热爱，她甚至还童心大发地在一出童话剧里扮演了上帝的角色。她追捧好莱坞影星汤姆海伦·克拉克鲁斯，在汤姆·克鲁斯来新西兰拍片之际，她甚至亲自赴片场探班。
政坛女强人克拉克还是一位非常热情的球迷。2004年7月，为了赶上新西兰和澳大利亚之间的一场橄榄球比赛，克拉克的车队不惜违规超速行驶，速度一度达到每小时200公里，结果因此遭到了国内反对党的强烈批评。
克拉克辩论言辞犀利，工作作风强悍泼辣。但是，她的私生活曾经颇受非议。20世纪70年代时，她与奥塔哥大学克赖斯特彻奇医学与健康科学学院教授彼得·戴维斯同居，引起了政治竞争对手的猛烈抨击。1981年，与彼得·戴维斯结婚后，按照西方传统，女人都要从夫姓，她却偏偏一直保持自己原来的姓氏。为了全身心投入自己喜爱的事业，克拉克一直没要孩子。
1999年，一起涉及克拉克与新西兰负责毛利族事务的部长多佛·萨缪尔的性丑闻一时间在新西兰政坛闹得沸沸扬扬。不过，克拉克不为所动，任由媒体炒作，最终以清白之身，经受住了丑闻的考验。事后，克拉克严厉指责说，新西兰的政治正在“美国化”，像美国政坛那样乐于捕风捉影地攻讦政敌。
克拉克一直强烈支持新西兰有朝一日脱离英联邦成为独立的共和国。2002年2月，当英女王伊丽莎白访问新西兰时，身为新西兰总理，克拉克有意身着休闲长裤而不是正式的晚装出席国宴招待女王。那天，克拉克在女王面前显示出的强硬风格，举座震惊，后来很长一段时间，都是各国媒体津津乐道的话题。
独特的性格也使克拉克得罪了不少人，给她的工作带来了不少麻烦。她的住宅就位于普通的居民区，又靠近马路，还没有警卫，她的那栋房子经常遭到反对者扔酒瓶、鸡蛋之类，而她竟然毫不在意。
2005年9月17日，克拉克领导工党在议会选举中再次胜出。10月19日，克拉克如愿赢得了大选，她领导的工党与新西兰进步党组成新一届政府，她再次成为新西兰的总理。这已经是她连续第三次当选了，她创造了新西兰新的历史。
2008年大选如期而至，克拉克梦想着续写自己创造的政治神话，试图寻求第四个总理任期。但这一次她失败了，2008年11月8日晚，根据新西兰选举委员会公布的选举结果，由约翰·基领导的主要反对党国家党在当天举行的议会选举中击败已执政9年的工党，约翰·基将出任新一届联合政府总理。工党领导人克拉克当晚承认工党在选举中失利，她还宣布辞去工党领导人职务。