1823年4月13日，刚从匈牙利来到维也纳的李斯特(1811-1886)年仅12岁，就在维也纳举行了一场独奏音乐会，贝多芬出席了音乐会。失聪的音乐大师从视觉上“听”出了李斯特的高超琴技，知道这个男孩子前程不可限量。他上台亲热地拥抱并亲吻了这位男孩的头，还说:“真是举世无双!有朝一日你会成为一个真正的音乐家。你将给人们带来幸福。这神圣的一吻，使李斯特永志不忘。在他的房间里，终生挂着贝多芬的肖像。
第二年的3月8日，李斯特在巴黎举行公演，并一举成名。1825年，他又先后两次在法国和英国演出，这年7月还在英王乔治四世面前演奏他的声誉也由此响遍欧洲
人们赞誉他是19世纪最伟大的钢琴家之一
这一点也不夸张:钢琴独奏会是他的首创，在钢琴演奏方面也有许多独创性贡献。除了在钢琴键36盘上卷起了令人惊异的神魔般的旋风以外，李斯特那绝对绅士般的作风也让人倾倒。在李斯特之前的音乐家们的悲惨境遇，几乎与奴隶相差无几。但李斯特却以他那不卑不亢的绅土风度，提高了音乐家的地位，改善了音乐家的待遇。房龙在《音乐的故事》一书中写道:“海顿和莫扎特总是悄无声息地从后门进入金碧辉煌的演奏厅，贝多芬却是以粗鲁高傲的方式迫使人们认可他。只有李斯特聪明地采用了正确的方式，他不像海顿、莫扎特那样谦卑，也不像贝多芬那样傲慢。他谦恭却绝不卑微，高傲却彬彬有礼，他从不拒绝脱帽，却总能不动声色地使对方先脱帽:他能够轻而易举地化解别人的怨恨，解除他人的武器，他因此受到人们由衷的尊敬。”李斯特不仅在公众和同行们中间享有崇高的威望，在贵族名流里也是名声赫赫。他所以能如此，靠的就是他那高超而自然的绅土做派，化解了几个世纪以来上层社会对艺术家的歧视，人们对此有许多赞美之辞
作为浪漫主义音乐大师，李斯特还曾经大力倡导“标题音乐”，主张“寓文学于音乐中”，并尝试将交响音乐与文学中的“诗”结合起来，共同表达其中的诗情意。为此，李斯特创造了一种新的音乐形式交响诗。1855年他创作了《浮士德交响曲》，1867年创造了《但丁交响曲》，它们分别以歌德和但丁的诗歌巨著浮士德》和《神曲》为主题。有人把这两部交响曲视为李斯特在19世纪浪漫主义交响音乐发展史上树立的两座“标题”纪念碑。
1865年，李斯特不声不响地到梵蒂冈出了家，成了一位谦恭的神职人员。此后他始终身穿黑色道袍，除了创作就是义务培养下一代音乐家
1875年，他回到阔别五十多年的祖国，在布达佩斯音乐学院任院长和教授现在，这个音乐学院被改名为李斯特音乐学院，以纪念匈牙利人民引以为荣的音乐伟人。
1886年7月，他到欧洲举办了几场音乐会后，在回德国拜罗伊特市的火车上，因为座位紧靠车窗而受凉感冒。到了拜罗伊特后李斯特就卧床不起，但他仍然坚持要在7月24日去节日剧院看正在上演瓦格纳的《特利斯丹和伊索尔德》。
第二天，他的病情加重，医生诊断是肺炎。此后病情日趋凶险，到7月30日，他已经昏迷不醒，开始说胡话。30日是星期五，他问“今天是不是星期一”。他女儿问他要不要见神父，他说“谁也不要”。
7月31日凌晨2点左右，他轻轻地说了一声“特利斯丹”。这是他临终前最后一句话，然后安静地离开了人世。人们在他的旅行箱里发现了七块手帕、一件替换的道袍和本他经常看的书，这似乎是他早就准备好了的去天堂的旅行箱。李斯特去世后，人们将他葬在拜罗伊特公墓里。在他的陵墓的拱门上，用德文刻着:“我信主常在。”
在门上还挂有红、白、绿三色的丝带，它们象征着匈牙利的国旗。拜罗伊特是德国中东部巴伐利亚州的一座小城，后因瓦格纳在此定居而成闻名于世的歌舞剧之乡。李斯特的女儿嫁给瓦格纳以后也定居在这儿，因此他的女儿就把父亲葬在了拜罗伊特。