瓦格纳(1813-1883)是德国歌剧最重要的作曲家、歌剧改革家和“乐剧”的创始人。他于1813年5月22日出生在德国的莱比锡，他的父亲在11月因病去世。1820年，不到8岁时他的继父也去世了。早年的不幸似乎预示着他一生的坎坷。的确如此，连遭打击和失意，似乎贯穿着瓦格纳的一生。1841年瓦格纳为躲债乘小船经波罗的海和北海的海路到巴黎时险些丧生。到了巴黎三餐不继，过着穷苦潦倒的生活，甚至做过抄谱工作，可是仍不敷温饱。据说他还因为欠钱而锒铛入狱。1849年5月因参加德累斯顿的“5月暴动”，在失败后遭到德国政府通缉，流亡瑞士长达12年，直到1860年才因大赦回德国。
幸亏瓦格纳是一个十分自信甚至自负的人。他的自负虽然使他备受非议，也因此使他人生道路更加坎坷，但却使他抵挡住了他人的冷嘲热讽和打击报复，否则他早就垮掉了，哪里还能成为一代“交响戏剧大师”?
1842年命运曾经光顾过这位永不放弃的男子汉，2月10日德累斯顿皇家剧院上演了瓦格纳的成名之作《黎恩济》。这是他一生中值得纪念的日子，不论参与演出的人还是观众，都对这一场歌剧大加赞赏。瓦格纳因此一举成名，并且交上了好运，被任命为德累斯顿皇家剧院院长。这可是一个显赫和优渥的位置，除了不菲的年薪还有优惠的养老金，而且他有权利上演自已的作品。很快，他在困苦的环境下写就的《漂泊的荷兰人》就接着上演了，并又一次引起欧洲的轰动。他本可在剧院院长这个位置上一直待下去，但在大革命的浪潮冲击德累斯顿时，他却坚决站在贫穷和正义的一方，对抗跋扈无理的富人。结果在革命失败后，因被通缉而于1849年流亡瑞士，在国外度过了长达12年的流亡生涯。在这段贫困艰难的生活中，他没有消沉，而是专心研究歌剧改革的问题，写出了《艺术与革命》、《未来艺术》和《歌剧与戏剧》等理论著作。他提出了把音乐、诗歌、舞蹈等艺术形式综合成统一体的“乐剧”(他从不承认自己创作的这种统一体为“歌剧”)。与此同时，他开始酝酿与创作他最伟大的歌剧作品《尼伯龙根的指环》(以后我们简称为《指环》)。据说英国宇宙学家霍金非常喜欢瓦格纳的音乐，尤其是《指环》曾帮助他战胜病魔，获得重生。
1860年瓦格纳被特赦，回到告别12年的德国。1864年他又交上了好运。他在《指环》的序中呼吁王室赞助他完成《指环》，18岁的巴伐利亚国王路德维希二世认为这个呼吁是针对他的，因而主动找到瓦格纳，愿意为他提供赞助。这对于瓦格纳真是雪中送炭，他不仅还清了债务，不再到处躲避债主，而且使他过上了非常阔绰的日子。他高兴地说:“在我高贵的朋友保护下，我从未再感到那种每日生存的艰辛。”
可惜往日的艰辛并没有让瓦格纳接受教训，他桀骛不驯的性格和奢侈的生活引起众怒，路德维希二世只好请他走人。1865年12月他离开了慕尼黑，只身来到瑞士。他这时领悟到，在慕尼黑不可能实现他的宏愿，于是决定在德国另找一个地方建一个自己的剧院。后来，他选中了拜罗伊特，并决定利用赞助的方式来集资兴建。
1872年5月22日他59岁生日那天，人们冒着大雨举行了奠基仪式。经过四年的努力，克服了无数困难，终于在1876年8月13日建成了后来世界闻名的“节日剧院”。该剧院上演的第一个剧目就是瓦格纳历时近三十年才于1875年完成的《指环》，路德维希二世、巴西皇帝彼得罗二世和柴可夫斯基等许多名流都参加了开幕式和第一场演出。以后每年8月拜罗伊特都要举行盛大的音乐节，而《指环》则是每次音乐节的首场演出。霍金和他妻子在1985年想参加拜罗伊特音乐节，再度欣赏《指环》，可惜因病作罢。
瓦格纳一生写了14部歌曲。他的音乐色彩绚丽，铺张扬厉，形成一道灿烂亮丽的风景线，其核心价值就是使音乐精神”得到张扬，即戏副本身的戏剧性与音乐本身的交响性配合，创造了一种独特的“交响戏剧”风格。
1883年冬天，瓦格纳一家人到气候温暖的威尼斯去避寒。1883年2月13日下午3点，正在写《关于女性》文章的瓦格纳，写完下面这句话“然而，妇女的解放惟有通过心醉神迷的激变才能得以进行和发展。悲剧的爱情……”时，他突然感到一阵不舒服，便起身走向长沙发，想在上面躺一会儿，结果一下子倒在了沙发上。过了会儿，他就离开了人世，享年61岁，死因是心脏猝发梗阻。
2月17日，瓦格纳的遗体从威尼斯运回拜罗伊特，灵柩停在火车站，由王室卫队守护。18日，军乐队奏完《葬礼进行曲》后，送葬队伍浩浩荡荡向瓦格纳的住所前进。拜罗伊特街上人山人海，家家大门上悬挂着黑旗。四匹马拉着灵柩，灵上面放着国王送的花圈。到了瓦格纳的家，瓦格纳的12位朋友抬着灵柩来到瓦格纳住家花园的墓穴旁，然后将其慢慢放进墓穴中
宫廷秘书参加葬礼后禀告国王路德维希二世:“瓦格纳的去世，在德国和国外都引起了很大的轰动。”国王十分动情地说:“这位伟大的艺术家现在受到全世界的悼念，但我是最先了解他的，是我替全世界的人把他救出苦境。
瓦格纳的墓地极其简朴，没有墓碑，没有其他任何标记，只有一个土丘和一小块水泥板，上面放着几盆鲜花。墓地周围都是树和草坪，这正符合瓦格纳钟情的意境一宁静，远离喧闹。