□郑玉超
天性颖悟、少负大志的左宗棠出道之初，颇为不顺，三次赴京会试，均不及第，满腹经纶的他最终连进士都不是。这一点，曾国藩与其境遇相似，曾国藩先后参加多次科举考试，直到第七次才勉强中了一个秀才，秀才榜位列倒数第二，世人称曾国藩三十岁以前是“一个平庸之辈”。这或许是日后曾国藩对左宗棠惺惺相惜的一个原因。
左宗棠是一个毫不气馁的人，于是隐居乡间，钻研《四书》、《五经》等儒家经典，涉猎经世致用之学，每每见到中国历史、地理、军事、经济、水利工程等名著，如饥似渴，视若至宝。当时，左宗棠虽是一介平民，可他宏大的志向和出色的才干得到了许多名流显宦的赏识和推崇，封疆大吏林则徐、两江总督陶澍和湖南两任巡抚张亮基、骆秉章都十分看重左宗棠。后来，在张亮基再三邀请下，左宗棠以师爷身份帮助巡抚府处理军国大事。
到任伊始，左宗棠一方面通过改革税制，革除弊政增加财富收入，减轻农民负担，赢得民心；另一方面，他让有钱的出钱，有力的出力，凝聚民心共赴“国难”。当时，太平军已经攻占南方数省省城，唯有湖南长沙久攻不下。究其原因之一，长沙有左宗棠在。可是，左宗棠有自视甚高的缺点，他自号今亮，意即“我就是当今的诸葛亮”，甚至连曾国藩他也不放在眼里，认为曾国藩理学气太重，少大将之略。
据说，曾国藩和左宗棠还曾联手作了一副对联，上联曾国藩题：“季子言高，仕不在朝，隐不在山，与我意见常相左。”下联左宗棠接：“藩城当国，进不能战，退不能守，问他经济有何曾？”这是首嵌名词，左宗棠字季高，上下联的意思是：
曾国藩说：“季高你总是说大话，可你既不在朝廷当官，又不在山间隐居，总爱和我唱反调。”左宗棠反讽：“你政治理国，可你进不能攻城掠地，退不能固守城池，像你这样治国理政能有何用？”
虽然左宗棠瞧不起曾国藩，可曾国藩从不介意，相反，他极为看重左宗棠的才华。当左宗棠因为当众拳打了二品大员樊燮，按大清律令当斩时，曾国藩没有落井下石，反而非常着急，立即向皇帝上折奏请赦免左宗棠。曾国藩言辞恳恳：“左宗棠是有真才实学的人，就是脾气不太好。今天下纷扰，培养一个人不容易，请陛下为天下爱惜这个人。”
与此同时，曾国藩动员当时的大才子潘祖荫给皇上写奏折。潘祖荫是个很会写文章的人，折子里有两句话流传至今，“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠也”。这还不算，曾国藩还让做监斩官的官文，呆在武汉先不要急着到湖南来。官文不来，就杀不了左宗棠。这间隙，曾国藩一点都没闲着，他发动所有的湘系大臣通通向皇帝上奏折求救。皇上一看这么多大员求情，只好卖了这个面子，让左宗棠去曾国藩军营效劳立功赎罪。
左宗棠到了曾国藩大营后，曾国藩待之非常诚恳，有意把军中重要的事交给左宗棠办理，只要左宗棠立了一点功劳曾国藩就向皇帝写奏折报功。正是由于曾国藩不断举荐，刚到军营才十九天，左宗棠就候补了四品知府衔。又过了一段日子，曾国藩问左宗棠：“季高你究竟想干什么？”
左宗棠回道：“国难当头我只想带兵打仗。”曾国藩一听极为高兴：“好！你现在就回湖南去招五千人，一切粮饷、军饷、装备由我给你。”左宗棠回湖南后，曾国藩让他独当一面，率军进攻江西重镇——景德镇的太平军，那里由李秀成的义子李容发镇守。左宗棠简单一记空城计，就将李容发打得四处奔逃，一败涂地，景德镇得以收复。曾国藩立马又给皇帝上折，左宗棠刚戴罪立功半年多就当上浙江巡抚。
不久，左宗棠挥师福建，大获全胜，旋即升任闽浙总督。后来左宗棠北上剿灭了捻军，西征甘肃，成功地镇压了回民起义。可以说哪里战事最激烈局势最危险，哪里就有左宗棠的身影，左宗棠真正成为了清王朝最为倚重的几个鼎柱大臣之一。