海子，原名查海生，1964年4月1日生于安徽怀宁县离城不远的高河镇查湾村。海子父母亲的姓氏都有些少见。父亲查振全，是查湾村的一个小裁缝，由此在乡下算是家境较好之家。母亲姓操名采菊，这是一个很古怪的姓氏。其母略通文字。海生是他们的长子。其15岁到北京上大学之前，海子一直生活在农村，故此，哪怕成名之后，他内心深处也一直有着水远割不断的故乡情结。甚至在海子死后，有人将海子的死因归结为来自他内心深处的“城市和乡村的矛盾”。
海生自小天资聪颖，性情孤僻、敏感，但他又是个孩子王，原因是他喜欢读书，且博闻强记，天生具备讲故事的才能。家境较优裕，让他能读到一些其他农村孩子读不到的书，从小学时代起，海子常给伙伴们讲《三国演义》、《西游记》的故事，让周围伙伴经常听得如痴似醉。
少年时代的海子还有一种天赋，就是记忆力惊人，能做到过目不忘。当年“文化大革命”搞“三忠于”，老人小孩都时兴背语录，诵老三篇”。海子背“语录”的功夫十分了得。1969年，海子5岁，由父亲领着参加了当地公社在露天大戏台上举办的背诵“语录”比赛。海子上台，不慌不忙，一口气背诵了48条“毛主席语录”，且无一字句漏误。全场惊讶。年仅5岁的查海生获得第一名，当场得了份奖状和一套大红《毛选》做奖品，让乡民羡慕不已。查裁缝一家人也觉脸上有光海子“神童”的称号自此声名远扬
不过，更令查裁缝脸上有光的事是在10年之后。“文化大革命”结束后，1977年恢复高考。当时在农村，年轻人要想有出息，“跃出农门”，考上大学，之后由国家分配工作，摇身一变做上“城里人”，这是最佳的选择。海子受高考恢复的刺激，发奋用功，终于在1979年15岁年纪时，以370分的高分当时考试科目与计算分值与如今不同)，当地文科“高考状元的身份考上北大法律系。
北大和清华，至今是全中国学子和家长们做梦都想上的大学，何况乎在偏远之地的安徽怀宁查湾村!尤其是海子当时仅15岁年龄，便捷足而登。不仅查湾村周边的乡镇轰动了，就是在整个怀宁县也成为一大新闻。远近都知道查裁缝家出了个15岁读北大的“神童”。
上北大的经历是海子人生的重大转折，不过，却也由此为他日后的悲剧性格的形成和不幸结局埋下了伏笔。