和大多数成名的女作家、女诗人一样，西尔维娅普拉斯从小天赋极高，甚至有“神童”之称(8岁就发表了第一首诗)，然而早年却有着不美满的人生经历。而且，也正是这种早年经历，给女诗人的整个人生蒙上了长年挥之不去，终生无法摆脱的心理阴影青少年及成年后的普拉斯多次自杀，与此也不无关系。
西尔维娅·普拉斯1932年10月27日生在美国波士顿，父亲奥托·普拉斯是个移居美国的德国人，是一位著名的生物学家，时为波士顿大学生物学教授。大学任教期间，他和比他小21岁的原籍奥地利的女学生结了婚。
奥托·普拉斯虽然是个学者，政治上却比较幼稚而且狂热。20世纪30年代，当时希特勒刚上台，希特勒极力鼓吹的大日耳曼主义迷惑了移居海外的很多德国人。奥托就是希特勒的崇拜者之一。他在政治上拥护“纳粹”，这种政治倾向在美国自然没有市场，他在大学里处境不佳。于是在家庭中，他仿效希特勒搞专制独裁，是个名副其实的“专制霸王”。
童年时代的西尔维娅生活在这样的家庭环境中，其压抑感，缺乏自由平等，家庭不和谐及亲情缺失的痛苦可想而知。奥托·普拉斯晚年得了糖尿病，尽管病情恶化，却始终拒绝就医，自以为得了不治的癌症。然而，他却把家庭变成医院，要求家人经常随侍在侧她几年里使妻子儿女精神上不得安宁，给小西尔维娅的童年时期投上了可怕的阴影。1940年，奥托终告不治，因一向拒绝保人寿险，死后家庭经济拮据，他的寡妻只得进学校教速记挣钱抚养西尔维娅和另外两个幼儿。
不过，幼年的西尔维娅·普拉斯，对父亲的感情却是颇为复杂的，可以说在她身上，“仇父情结”及“恋父情结”是兼而有之她一方面，不满意甚至痛恨父亲在家里的专制和霸道，而另一方面，却又对这位作风专制的父亲产生了心理上、情感上的某种依赖和眷恋。以至于当她8岁时父亲去世，竟使她产生一种被遗弃的难以忍受的感觉，同时也有一种难以平息的内疚感，她似乎感觉自己要对父亲的死负责。后来，她在谈到对其父亲的复杂感情时说，他是个独裁者……我既崇拜他又酃视他，我多次诅咒他死。当他死了，我想象是我杀死了他”。
尽管处在这样的家庭环境中，西尔维娅·普拉斯与其他孩子不样的才华还是很早就显露出来了。她从小聪慧过人，学业成绩贯优秀，而且喜欢文学，尤其是诗歌。她尝试自己写作，8岁就开始写诗，并得以发表。之后，又以优异成绩获得助学金进了马萨诸塞州西部北安普敦的著名女子学府史密斯学院。读书期间，从中学到大学，西尔维娅·普拉斯都表现突出，按阿尔瓦雷斯的说法，“该得到的奖她全得到了”。第一次是在韦尔斯利中学，接着在史密斯学院:年年拿到奖学金，成绩是最优秀的，是“联谊会”会员。联谊会”是当时美国由成绩最优秀的大学生及毕业生组成的荣誉学会，在美国享有颇高声誉。与此同时，她还当过不止一个学生团体的主席，什么荣誉都得过